Chương 1268: Đại tượng chỉ người bằng quy củ

Trần Bình An nhẹ nhàng duỗi ngón tay, chạm khẽ lên mặt bàn, miệng khẽ niệm một chữ: "Luyện." Tức thì, một tia sáng vàng lóe lên ngay tại điểm tiếp xúc giữa đầu ngón tay hắn và mặt bàn. Trong tích tắc, ánh sáng vàng kia biến thành hàng vạn sợi tơ nhỏ li ti, như những con rắn vàng đang bơi lội, lan tỏa ra khắp không gian.

Ánh sáng vàng phủ kín mọi vật trong Quốc Sư Phủ, từ bản đồ phong thủy, tường vách cho đến ghế ngồi, gạch xanh lát nền, cột kèo hành lang, từng mảnh ngói lưu ly xanh biếc trên mái, các đồ trang trí như cá treo, dây leo, và toàn bộ hồ sơ, sách vở... Ngoại trừ Tiểu Mạch, Tạ Cẩu và Tống Vân Gian, không ai nhận ra sự biến đổi này. Các thư lại vẫn miệt mài ghi chép, ánh sáng vàng xuyên qua tán cây, phản chiếu trên nền đất như những gợn sóng. Lâm Thủ Nhất vẫn đang cùng Tào Tình Lãng thảo luận về phương pháp biên soạn lịch sử.

Gần Quốc Sư Phủ, trong chốc lát, một làn bụi mờ xám xịt bốc lên, tất cả đều thuộc về thế gian trần tục. Việc chuyển động ấy không thể nhìn thấy bằng mắt thường, và dị tượng ấy vừa lướt qua đã biến mất.

Tại Hoa Thần Miếu bên kia, Lưu Thuế bày tỏ mong muốn tự tay tiễn đưa Lưu Lão Thành. Liệu Lưu Lão Thành có nghĩ đến việc chứng đạo phi thăng không? Nếu vậy, chẳng phải hắn không muốn để Lưu Thuế tự do sao?

Khương Thượng Chân cười nói: "Nhiều mối quan hệ đều được hình thành mà không cần đánh nhau."

Thôi Đông Sơn đứng bên cạnh, nói thêm vào: "Đánh nhau rồi làm lại, uống rượu thôi."

Lưu Thuế chỉ cười nhạt, đáp: "Khi còn trẻ, ta đã tự đặt ra quy củ: Hạo Nhiên Cửu Châu, tại mỗi châu, tương lai đều phải kết giao một hai vị địa đầu xà. Hiện giờ, chỉ còn lại Bảo Bình Châu và Đồng Diệp Châu."

Lưu Lão Thành phản bác: "Ta ở Bảo Bình Châu vẫn chưa có vị trí."

Khương Thượng Chân ho nhẹ một tiếng. Thôi Đông Sơn lập tức đứng bật dậy, chỉ tay về phía Lưu Lão Thành mà nói: "Công lao sự nghiệp thì khó đạt được, nhưng nhà ta đều có. Cả học giả lẫn thương nhân, nhà ta cũng đều có mối quan hệ. Ngươi xem, nhà ta tài giỏi đến thế, chỉ có tại Thư Giản Hồ là chịu thiệt nhiều nhất. Lưu đảo chủ tại sao lại tự xem nhẹ mình? Ngươi khinh thường bản thân, chính là khinh thường thầy của ta. Khinh thường thầy của ta tức là khinh thường ta, Thôi Đông Sơn. Khinh thường ta, tức là khinh thường bạn của ta, giết người không chớp mắt Khương lão tông sư..."

Lưu Lão Thành cảm thấy đau đầu.

Khương Thượng Chân chỉ mỉm cười: "Khinh thường ta cũng không sao, ta đã quen rồi."

Lưu Thuế nói: "Đi thôi, nếu còn nói tiếp, Trần tiên sinh thật sự sẽ nổi sát tâm."

Mang theo lợi kiếm, sát tâm sẽ tự khởi, chẳng lẽ chỉ ám chỉ kẻ đột nhiên trở nên quyền quý?

Lưu Lão Thành gật đầu, nhưng không muốn dây dưa thêm với thiếu niên áo trắng này. Trong kinh thành, có một tòa tiên gia bên bến đò, tên là Cảo Tố Độ. Chỉ có một bộ Dương Thần bên ngoài đợi khách trong kinh thành. Khi rời khỏi kinh thành, Lưu Thuế đã chờ sẵn từ lâu, liền thu nạp Dương Thần và Âm Thần. Chỉ trong nháy mắt, Lưu Lão Thành cảm thấy Lưu Thuế giờ đây mới thực sự là đạo chủ Phù Diêu Châu.

Hắn rõ ràng có thể trốn trong Thiên Dao Hương, không cần ló mặt ra để tránh kiếp nạn đao binh quét qua cả một châu. Nhưng hắn lại cố tình xuất sơn, thế nên mới bị thất thế.

Cả hai cùng đi dọc bến đò, đã thấy không ít cửa hàng tiên gia, khắp nơi đều bày bán các bao phục trai, hàng thật giả tùy thuộc vào mắt nhìn của mỗi người.

Lưu Lão Thành nói: "Khương lão tông chủ đã nói với ta một điều, không có vấn đề. Sau này, trên đường chỉ cần gặp Lưu Thuế, ta chắc chắn sẽ chủ động đi vòng."

Ai ngờ Lưu Thuế lại nói: "Không cần."

Lưu Lão Thành trong chốc lát cảm thấy lòng mình căng thẳng, thầm mắng: "Mẹ kiếp, Lưu Thuế này, nói chuyện không đếm được mấy chữ à?"

Dã tu kiêng kỵ dã tu, nhưng dã tu lại thật sự hận việc của tu sĩ tận xương.

Lưu Thuế nói tiếp: "Không cần phải cố ý bày ra vẻ yếu thế, để ta phớt lờ ngươi. Ngươi đối đãi với Phi Thăng Cảnh Lưu Thuế như thế nào, ta cũng sẽ đối đãi với Tiên Nhân Cảnh Lưu Lão Thành như vậy. Tuyệt đối không vì ta cao hơn ngươi một cảnh giới mà khác biệt."

Thật ra, ở chốn kinh kỳ này, nếu không thể ra tay xử lý ngươi ngay tại chỗ, ta đã dùng phi kiếm truyền tin về Thiên Dao Hương, triệu hai vị thượng ngũ cảnh không quá tầm thường đến đây. Một vị là chưởng luật tổ sư, xét về bối phận, ta phải gọi một tiếng Tiểu Sư Thúc. Vị còn lại là một kiếm tu Ngọc Phác Cảnh, lại là đệ tử đích truyền của ta, được ta chân truyền bảy tám phần. Ta sẽ phái họ lần lượt tìm đến Thư Giản Hồ và ngõ Đuôi Ong, tìm cơ hội hạ độc thủ, tốt nhất là trực tiếp tìm tới ngọn đèn bản mệnh của ngươi."

Lưu Lão Thành im lặng không nói.

Lưu Thuế tiếp lời: "Có lẽ ngươi chưa rõ danh tiếng của ta thời trẻ ở Phù Diêu Châu. Lúc đó, danh tiếng của ta không hề kém cạnh Lưu Lão Thành của Thư Giản Hồ nửa phần. Năm xưa, ta được gọi là dã tu Quỷ Kiến Sầu. Ví như một lần ta xuống núi, trong suốt ba trăm năm, đã tập hợp vô số dã tu không biết điều. Đương nhiên, ta vừa có danh, vừa có lợi, từ lâu đã âm thầm thương lượng xong với Dữu Cẩn và vị nữ quốc sư kia. Thực tế, đám Hoàng Hoa Thần bây giờ chỉ là do vận khí tốt, đầu thai muộn ba ngàn năm. Nếu sớm hơn, trên đường gặp ta, ắt sẽ xảy ra chuyện lớn..."

Lưu Lão Thành nhìn diện mạo thiếu niên của Lưu Thuế, trong lòng đã hoàn toàn thay đổi cách nhìn. Hóa ra, hắn thật sự là người cùng một đồng đạo.

Lưu Lão Thành chậm rãi nói: "Ở Bảo Bình Châu, chúng ta có một kiếm tu tên Lý Đoàn Cảnh. Hắn luôn cảm thấy thân phận gia phả tu sĩ và sơn trạch dã tu nên được thay đổi một chút."

Lưu Thuế gật đầu: "Nhận thức rất chính xác."

Vừa đi ngang qua một quán bán đồ cũ, chủ quán cầm một món linh khí bằng sứ men xanh, trông như một cái bát rửa bút, lớn tiếng rao: "Lão gia, mua cho cháu trai nhà ngài một món pháp bảo có thể tăng thêm văn vận đi! Đảm bảo là món hời, chắc chắn có lãi! Kỳ thi hội ở kinh thành Đại Ly sắp đến rồi. Nếu vị công tử trẻ tuổi này thật sự đỗ cao, quay lại đây thưởng chút tiền mừng thì sao?"

Lưu Lão Thành trong lòng bỗng thấy tức tối. Thời vận này thật không tốt, đi đâu cũng gặp nguy cơ trùng trùng? Hắn chợt giật mình, nhớ ra Lưu Thuế chính là nhân vật giải nguy của Phù Diêu Châu Thiên Hoang.

Lưu Thuế thờ ơ, chỉ phất tay, dùng giọng phổ thông Đại Ly nói: "Gia gia ta là một lão già nghèo kiết xác, trong túi không có tiền cho ngươi lừa đâu."

Chủ quán vẫn không ngừng thuyết phục: "Ngàn vàng khó mua được duyên phận, sao lại không thể thương lượng giá cả?"

Lưu Thuế cúi đầu liếc qua đống chai lọ, bùa chú, linh khí trên quầy... Mẹ kiếp, ngay cả kiếm Thiên Sư của Long Hổ Sơn cũng có? Sao ngươi không mở quán ngay trước cửa Thiên Sư Phủ luôn đi?

Lưu Thuế không nhúc nhích, khiến Lưu Lão Thành rơi vào tình huống khó xử, đành phải đứng nguyên tại chỗ.

Lưu Thuế dùng thần thức truyền âm: "Đừng tưởng rằng ta không giết được ngươi. Tư trạch kia chỉ có một bộ Dương Thần, lại ở ngay Kinh Thành, đạo lực không tốt, bó tay bó chân, nên bất lực không thể giết ngươi. Nhưng ở bên ngoài kinh kỳ, ta có thể tùy thời thu xuất khiếu, mang Âm Thần đi xa. Giết ngươi sẽ hao tổn một chút kình lực, hao tổn không ít đạo hạnh, nhưng tuyệt đối không để ngươi trốn thoát, nhất là không để ngươi chạy đến Quốc Sư Phủ. Ngươi có vài đòn sát thủ đẹp mắt, ta cũng có. Một mặt là không nỡ dùng trên người ngươi, mặt khác, ta rất xem trọng ngươi, phi thường xem trọng. Vì vậy, ta mới thuận nước đẩy thuyền, để ngươi vào kinh thành. Còn những gì ta nói, rốt cuộc thật hay giả, ngươi cứ tùy ý đoán."

Lưu Lão Thành hỏi: "Tiền bối đang muốn mời chào ta sao?"

Hắn phối hợp lắc đầu: "Nhưng nói thật, ta không thấy Thiên Dao Hương có gì đáng để ta động tâm, cả sự tình lẫn vật phẩm. Lưu Thuế không có khả năng khiến ta tiếp nhận tông chủ, Thiên Dao Hương cũng không có đạo sách, trọng bảo nào khiến ta thèm muốn."

Lưu Thuế nói: "Ngươi không nên nói 'chết' một cách dễ dàng như vậy. Cuộc đời này, con đường tu luyện đầy nguy hiểm, kỳ lạ và bí ẩn, nhưng cũng không kém phần thú vị, vượt xa những gì ngươi có thể tưởng tượng. Ví dụ như bây giờ, tại Thiên Dao Hương, chúng ta cuối cùng đã có thể đưa toàn bộ tòa Lạc Bảo Than vào trong túi. Bên trong đó có không ít bảo vật mà trước đây chúng ta không dám động đến, cũng không dám để người khác động vào, giờ đây đều có thể công khai khai thác. Hay như ở Lưu Hà Châu, ta có một tòa Bạch Sứ Động Thiên, nơi chứa đựng linh khí và thiên tài địa bảo. Khi ta bế quan dưỡng thương, đã tiêu tốn một nửa số tài nguyên, nhưng vẫn đủ để chống đỡ một vị tiên nhân chứng đạo phi thăng, củng cố cảnh giới và tăng cường đạo lực. Tất nhiên, điều kiện là người này phải có khả năng phi thăng."

Lưu Thuế vẫn lạnh nhạt nói tiếp: "Ta đã có duyên với Bảo Bình Châu, ngươi cũng chưa hẳn là vô duyên với Bạch Sứ Động Thiên."

Lưu Lão Thành bèn hỏi: "Tiền bối muốn nói, ngài sẵn lòng trao đổi một tòa Bạch Sứ Động Thiên chỉ để đổi lấy danh tiếng của một vị Phi Thăng Cảnh sao?"

Lưu Thuế chậm rãi đáp: "Chuyện xưa có câu, đánh cược mười lần thì thua chín. Nên ta không dễ dàng gì mà đánh cược. Nhưng một khi đã đánh thì phải cược lớn, thắng lớn. Ta và Lưu Lão Thành, ngoài việc cùng mang họ Lưu, còn có một điểm rất quan trọng: chúng ta đều là những kẻ có vận khí không tệ. Ta cược, không chỉ vì Lưu Lão Thành ngươi đã đến Tiên Nhân Cảnh, mà còn là cược một Bảo Bình Châu thượng ngũ cảnh đầu tiên."

Lưu Thuế thở dài một tiếng: "Năm đó, ta thành công phi thăng, còn giúp toàn bộ Phù Diêu Châu lần đầu tiên dương khí hưng thịnh. Ta từng nghĩ rằng hợp đạo là điều mà bao người mong mỏi nhưng khó đạt được, thế mà ta lại dễ dàng có được. Kết quả, đến khi đạt đến đỉnh phong Phi Thăng Cảnh, ta mới nhận ra chuyện hợp đạo hư vô mờ mịt thật sự giống như dùng giỏ tre múc nước, chỉ là công dã tràng. Điều này khiến đạo tâm ta chịu đựng nhiều đau khổ, ý chí cũng dần bị bào mòn."

Lưu Thuế nói tiếp: "Ngươi không cần quá gấp gáp để trả lời ta. Nhưng trước khi Trần tiên sinh trở lại Thư Giản Hồ, trả lại Cung Liễu Đảo, ngươi tốt nhất nên đưa ra một quyết định đúng đắn. Ngươi và ta, thực chất đều là những kẻ lạnh lùng vô tình. Cùng với những kẻ mặt lạnh nhưng lòng có tình, chúng ta khó có thể đi đến cùng."

Nghe vậy, Lưu Lão Thành gật đầu: "Vâng, ta sẽ tuân theo, gọi ngài là tiền bối."

Lưu Thuế cười lạnh lùng: "Ta từ một kẻ thi rớt, không ngờ lại trở thành lão đại hắc bạch lưỡng đạo ở Phù Diêu Châu. Thời điểm đó, ngươi còn chưa ra đời nữa."

Cuối cùng, Lưu Lão Thành cũng hỏi một câu hỏi mà ông đã ấp ủ từ lâu: "Ngươi và hắn rõ ràng không cùng một con đường, tại sao vẫn cố gắng tiếp cận hắn?"

Lưu Thuế xoa xoa huyệt thái dương, bất đắc dĩ nói: "Cụ thể nguyên nhân, tốt hơn hết ngươi không nên biết. Có cách nào khác đâu? Ghé lại không qua được hắn, hung dữ thì không bằng hắn, thông minh cũng không thể sánh bằng hắn."

Lưu Lão Thành không nói thêm gì, chỉ vô tình nhớ về một người trẻ tuổi có nét mặt tiều tụy ngồi trong thuyền, nước mắt rơi xuống, lẩm bẩm: "Làm sao bỏ được đâu."

Lưu Thuế tin chắc rằng trên đời này có một loại người sở hữu số mệnh quật cường, trí nhớ hơn người, lại vô cùng kiên trì và giỏi biến hóa. Bọn họ có thể học hỏi từ người khác, từ thiên địa vạn vật, một khi đã hành động thì sẽ trở thành một thế lực không thể ngăn cản. Loại người này tay cầm dao giết người, nhưng lại mang tâm bồ tát, thủ đoạn vô cùng tinh vi. Một khi bọn họ quyết định muốn giết ai, trừ phi cảnh giới của người đó cao hơn họ rất nhiều, nếu không, chắc chắn sẽ phải bỏ mạng.

Lưu Thuế trông thấy một cây ấm tử sa, bèn ngồi xổm xuống bên cạnh quầy hàng, không chút khách khí cầm lấy cái gọi là "Trấn Sơn Chi Bảo" lên, rồi nói: "Gia gia, đừng đứng ngẩn người ra thế, mau móc tiền ra trả đi. Đại Ly Vương Triều có luật pháp cả rồi, ông cháu ta không thể quay lại con đường cũ, tiếp tục cướp bóc, giết người như trước được nữa."

Lưu Lão Thành bèn bắt đầu mặc cả với chủ quán. Chủ quán ra giá mười sáu khỏa bông tuyết tiền. Lưu Lão Thành trợn mắt, lớn tiếng quát: "Ngươi có biết ta là ai không? Dám giết heo của ta, có phải chán sống rồi không hả?"

Chủ quán có chút bất ngờ, không phải vì nội dung câu nói kia, mà là vì giọng nói của ông ta còn to hơn cả tiếng heo bị chọc tiết. Hắn ta không hài lòng, hỏi lại: "Ngươi là ai?"

Lưu Lão Thành đáp: "Ta là tông chủ Chân Cảnh Tông, Lưu Lão Thành, Tiên Nhân Cảnh!"

Chủ quán cười nhạt, nói: "Lưu Lão Thành à? Ta hiểu rồi, là hồ chủ Thư Giản Hồ. Hay là ngươi báo luôn tên cha ngươi, sư phụ ngươi đi, để ta còn biết đường mà tránh. Hôm nay, ta vẫn giữ nguyên giá."

Lưu Lão Thành liếc nhìn Lưu Thuế, rồi cười ha hả: "Thấy chưa, danh tiếng của tu sĩ, đúng là chẳng có gì đáng sợ."

Lưu Thuế cũng bật cười, thầm nghĩ: Lưu Lão Thành này, quả thật cũng rất thú vị.

Bảo Bình Châu đã không còn phù hợp với Lưu Lão Thành nữa, nhưng Phù Diêu Châu hoặc Lưu Hà Châu có lẽ lại rất hợp với ông ta.

Lưu Thuế giơ ngón tay cái lên về phía chủ quán, ném ra một khỏa tiểu thử tiền, nói: "Gói lại đi."

Chủ quán do dự một chút, xác nhận tiểu thử tiền là thật, rồi từ trong tay áo lấy ra một xấp bông tuyết tiền, đặt lên vải bông, sau đó nhanh chóng đứng dậy, bước đi. Hắn ta quay đầu lại nói: "Đạo hữu, coi như kết giao bằng hữu."

Lưu Thuế cười gật đầu, nói: "Nếu ngươi đủ dũng khí, muốn tìm kiếm cơ hội trong hiểm nguy, thì hãy đến khu vực gần hang Thanh Huyền tại trạm Viên Nhiễu ở Kinh Ký. Biết đâu ngươi sẽ gặp được một nhân vật có đạo hiệu là Ô Cữu. Hắn ta tự xưng là Hoàng Hoa Thần, lại có một bà vợ. Ngươi chỉ cần nói là ta giới thiệu ngươi đến gặp hắn, nhờ hắn dẫn ngươi đi ngắm cảnh."

Chủ quán dừng bước, nghi hoặc hỏi:

"Đạo hữu, ngươi là ai?" Lưu Thuế vỗ vỗ mặt mình, rồi nói: "Hãy hình dung dung mạo của ta với hắn, hắn sẽ hiểu rõ ai mới là ai."

Tu sĩ kia gật đầu, nhưng không phải đi đến trạm Viên Nhiễu ở Kinh Ký để tìm hang Thanh Huyền. Hắn lập tức đổi hướng, chạy thẳng vào kinh thành Đại Ly, quyết tâm gần đây sẽ không rời khỏi thành phố. Hiện tại Tiên Nhân khiêu chiến, hắn thật cam lòng bỏ tiền vốn, dù chỉ là một viên tiểu thử tiền! Nếu còn có cả mỹ nhân kế thì càng tốt.

Lưu Lão Thành nói: "Được rồi, ta cũng đánh cược một trận, cược rằng Lưu Thuế tại Phù Diêu Châu sẽ vào vận!"

Lưu Thuế giơ tay lên, nói: "Không cần dùng bí pháp để phát lời thề độc làm gì, chỉ cần hai chúng ta bắt tay thề là được." Lưu Lão Thành tiến tới, hai tay cùng chạm.

Chủ quán vừa đến gần cổng thành, chậm rãi bước đi. Tu sĩ trẻ tuổi từ trong tay áo lấy ra viên tiểu thử tiền, nhẹ nhàng bắn ra, đuổi theo bắt lấy, mở ra nhìn. Hắn nghiến răng một cái, rồi thay đổi quyết định, hướng về phía Vượn Chà Đạp Sạn tìm Thanh Huyền Động thử vận may.

Đỗ Du và Vinh Sướng đã tỉnh rượu, rời khỏi Quốc Sư Phủ. Trần Lý nói muốn đến Lạc Phách Sơn xem thử.

Tùy Cảnh Trừng như đang trò chuyện thân mật với đầu bếp nữ Vu Khánh. Cao Ấu Thanh nhận được sự dặn dò đi dặn lại từ đại sư huynh: "Trên bàn rượu, những lời nói không nên tin là thật."

Hoa Thần Miếu càng trở nên náo nhiệt. Hơn một trăm vị hoa thần nhao nhao kéo đến. Các nàng ẩn giấu khí cơ, che đậy chân thực dung mạo, cùng nhau đến cửa miếu Hỏa Thần. Người coi miếu là một bà lão dẫn đường. Các nàng thành tâm xin lỗi vị Phong Di.

Dưới giàn nho xanh um, Phong Di không làm khó dễ các nàng. Không những tiếp nhận lời xin lỗi, nàng còn chủ động mời Thôi Kiểm đến đây uống rượu, hàn huyên một chút chuyện xưa trên núi Trung Thổ Thần Châu.

Hoa mai mệnh chủ La Phù Mộng lấy môn "vỏ ốc" làm đạo trường thuật pháp, mở ra một tòa động thiên phúc địa bí cảnh, tạm thời làm nơi tụ tập của bách hoa phúc địa.

Các nàng như muốn khiến hình tượng Trần Bình An trong tưởng tượng ngày càng cụ thể hơn, tập trung lại một chỗ, phân loại những việc cần làm theo mức độ quan trọng và khẩn cấp. Đồng thời, các nàng cũng chia nhỏ thành mười bước, từng bước ghi lại vào sách.

Để đảm bảo không bỏ sót, tất cả hoa thần gần đây đều có thể trần thuật hiến kế, nói thoải mái và tùy thời bổ sung thêm ý kiến. Tề Phương còn chuẩn bị để "Phúc Tương" Ngô Thải đi thêm một chuyến đến Quốc Sư Phủ. Phía mình ngay lập tức thu thập và chỉnh lý địa phương chí của hơn một trăm châu và ba mươi hai phiên thuộc quốc của Đại Ly Vương Triều.

Ngoài ra, các nàng còn cùng Quốc Sư Phủ lấy một bức quy chế phong thủy đồ của Đại Ly. Dù sao, loại vật này nếu tự tàng là cấm kỵ, ngay cả tiên gia cũng không ngoại lệ.

Đại khái là vì câu chuyện "niên quan" của vị quốc sư trẻ tuổi đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Tề Phương, nên nàng không thể không nhắc nhở các hoa thần một lượt: "Đừng xem Đại Ly Vương Triều như bất kỳ một vương triều nào ở Trung Thổ Thần Châu. Những kinh nghiệm trong quá khứ của Bách Hoa Phúc Địa khi tiếp xúc với triều đình, quan phủ, hay tướng công khanh đều không còn hiệu lực nữa!"

Khi thấy Ngô Thải hào hứng chuẩn bị rời đi, Tề Phương lại không chịu nhúc nhích. Nàng nghi ngờ hỏi: "Thế nào, còn có chuyện gì sao?"

Ngô Thải nhăn mặt, nói:

"Hoa chủ, ta thấy cần một kiện vật phẩm không gian mới đủ để chứa hết số sách lớn này." Tề Phương nghe vậy bật cười, đáp lời: "Ngươi đúng là vòi vĩnh, lẽ nào chúng ta không thể lấy ra bảy tám kiện vật phẩm không gian sao?" Nàng không hề keo kiệt mấy món đồ này, bởi Bách Hoa Phúc Địa vẫn còn chút ít dự trữ. Chỉ là, chuyện mua bán không thể dễ dàng như vậy được.

La Phù Mộng cùng các vị mệnh chủ hoa thần bên ngoài cũng nhíu mày, nhìn nhau dò hỏi, thầm nghĩ: "Vị Trần quốc sư kia, danh tiếng muốn, quyền lực muốn, công đức văn miếu cũng muốn, giờ đến bảo vật cũng không tha sao?"

Ngô Thải thấy mọi người hiểu lầm, liền sốt ruột giải thích: "Trần kiếm tiên không phải người tham lam tiền tài bảo vật. Là ta muốn cùng tổ sư đường ở đây dự chi một kiện vật phẩm không gian, để tặng cho một bằng hữu mới quen ở Quốc Sư Phủ. Người ấy tên là Cẩu Tử, nghe nói là một tiểu quan thanh liêm, chuyên về bút nghiên. Hiện tại tuy chỉ là quan nhỏ, nhưng chắc chắn sau này sẽ thăng tiến nhanh chóng. Dù sao, chúng ta nói chuyện rất hợp ý, ta không quan tâm nàng là quan lớn hay nhỏ."

Một vị hoa thần không nhịn được, hiếu kỳ hỏi: "Nàng tên gì?" Các nàng đã quên chuyện khánh điển kia, hiện tại cũng không dám tùy tiện tìm hiểu tin tức. Hơn nữa, chỉ dựa vào cái tên "Cẩu Tử", các nàng thực sự không đoán ra được vị thần thánh phương nào lại có cái tên kỳ lạ như vậy.

Ngô Thải đáp: "Cẩu Tử."

Tề Phương không muốn các hoa thần truy hỏi thêm, tránh cho Ngô Thải suy nghĩ nhiều. Nàng cười, gật đầu nói: "Đi đi, ngươi đến khố phòng chọn một kiện vật phẩm không gian."

Ngô Thải lại tất tả chạy đi, hệt như mọi quan viên ra ngoài đều vội vã. Nhưng khi vào Quốc Sư Phủ, nàng cố ý chậm rãi bước chân, nhìn đông ngó tây.

Đột nhiên, một thiếu nữ đội mũ chồn Tạ Cẩu xuất hiện sau lưng nàng, vỗ mạnh vào vai Ngô Thải, hét lớn một tiếng.

Ngô Thải giật mình nhảy dựng, trợn mắt nói: "Cẩu Tử, ngươi làm ta hết hồn!"

Tạ Cẩu vẻ mặt ngạo nghễ, đáp: "Ta vốn đâu phải người!"

Ngô Thải ngẫm nghĩ một chút, rồi cười ha hả.

Tại quan thính, sau khi Ngô Thải bẩm báo xong, Trần Bình An gật đầu mỉm cười, khen: "Còn rất có chương pháp, thật khó có được. Không tệ, không sai, coi như là có khởi đầu tốt."

Trần Bình An ngẫm nghĩ một lát, rồi nói với Dung Ngư: "Đi đến Hồng Lư Tự điều tạm một quan viên, tên là Tuân Thú. Để hắn phụ trách kết nối các sự vụ cụ thể với Hoa Thần Miếu. Ngươi tìm một cái bàn lớn cho hắn ở cạnh Dư Thì Vụ, bên ngoài quan thính ấy. Cung cấp cho Tuân Thú một khối ngọc bài của Quốc Sư Phủ, để hắn có thể ra vào các nơi một cách thuận lợi. Những địa điểm cần thiết của Bách Hoa Phúc Địa, cứ giao cho Tuân Thú toàn quyền xử lý."

Dung Ngư lĩnh mệnh rồi rời đi.

Tạ Cẩu chủ động xin đi theo, dẫn Ngô Thải đến Dư Thì Vụ cạnh quan thính để chờ Tuân Thú. Trên đường đến nhị tiến viện, Tạ Cẩu nói: "Ngô Thải tỷ tỷ, sau này nếu ta có dịp đến Bách Hoa Phúc Địa du lịch, nhớ phải bảo bọc ta đấy nhé!"

Ngô Thải nghe vậy, phấn chấn đáp lại một cách đầy kiêu hãnh.

Thiếu nữ chồn mũ lập tức ăn ý phụ họa: "Đỉnh của chóp!"

Tạ Cẩu đưa tay che miệng, nói: "Tuy rằng ta có quan thân, nhưng thật ra ta đã quen với việc lăn lộn giang hồ, chém chém giết giết. Trong kinh thành này, lời ta nói ra mới có trọng lượng."

Ngô Thải nghi hoặc hỏi: "Cẩu Tử, ngươi thật sự có một khối vô sự bài sao?"

Nàng đã từng nghe nói rằng ở Bảo Bình Châu có một loại Đại Ly Hình Bộ ban phát vô sự bài, không chỉ là bùa hộ mệnh, mà thực sự là một tấm miễn tử kim bài.

Tạ Cẩu liền giơ tay áo lên, khoe khoang nói: "Một khối thôi á? Coi thường ta quá đấy, phải là mấy khối ấy!"

Ngô Thải kinh ngạc thốt lên: "Lợi hại vậy sao?"

Tạ Cẩu liền xụ mặt xuống, gật đầu rồi duỗi ngón tay ra, thở dài: "Chuyện này không thể tùy tiện tiết lộ được."

Ngô Thải vỗ vỗ lên chồn mũ của Tạ Cẩu, khen ngợi: "Ngươi giấu kỹ thật đấy."

Tạ Cẩu hai tay ôm ngực, bả vai nhún nhảy, trông cực kỳ kiêu ngạo. Tiểu Mạch nhìn hai thiếu nữ sóng vai tán chuyện, chỉ bất đắc dĩ lắc đầu. Dưới gốc đào, Tống Vân Gian cười nói: "Đối với Bạch Cảnh tiền bối, thân phụ khí vận của Lưu Lão Thành thế nhưng lại dừng ở mỹ thực."

Tiểu Mạch đứng tại phòng bên cạnh cổng, mỉm cười đáp: "Ngươi cũng vậy thôi."

Tống Vân Gian lại nói: "Ta rất hiếu kỳ, mười bốn cảnh trong mắt thiên địa, cuối cùng sẽ ra sao?"

Tiểu Mạch đáp gọn: "Đến thì khắc biết."

Tống Vân Gian mỉm cười, hỏi: "Tiên sinh Tiểu Mạch dường như có ý kiến gì với ta?"

Tiểu Mạch thẳng thắn đáp: "Có một chút."

Tống Vân Gian khó hiểu, hỏi lại: "Vì sao?"

Tiểu Mạch đáp: "Không vì sao cả."

Tống Vân Gian nghẹn lời, với vẻ mặt u sầu, cười khổ nói: "Lòng ta bồn chồn bất an."

Tiểu Mạch ôm trúc trượng, thần thái nhàn nhã, sau khi bước vào cảnh giới Thập Tứ, như thể thoát khỏi một cái gông xiềng lớn, quả thực nhẹ nhõm hơn nhiều. Trước đó, tu hành giống như vẽ từng nét tỉ mỉ, còn sau cảnh giới Thập Tứ, lại tựa như phóng bút viết ý, thật tự nhiên.

Tống Vân Gian chợt nhớ đến một chuyện nhỏ, liền hỏi: "Miếu chúc Diệp Mạn của Hoa Thần Miếu, vị cô nương cởi mở năm xưa đó, sao lại giả vờ như không biết Quốc Sư?"

Tiểu Mạch đáp: "Người gặp nhau như bèo nước tụ tán, nếu đã không biết nên nói gì, chi bằng giả vờ như chưa từng quen biết."

Tống Vân Gian gật đầu, cười nói: "Tuyệt diệu."

Vị đạo nhân đội kim quan với dung mạo khó phân biệt nam nữ ấy giơ tay vuốt nhẹ cành đào thấp, khẽ nói: "Trong sách có vài câu răn dạy, nói rằng phú quý vô biên, danh tiếng lớn lao, nếu đến từ đạo đức thì như hoa trong rừng núi, tự nhiên mà sinh sôi nảy nở. Nếu đến từ công danh sự nghiệp, thì như hoa trong vườn, rực rỡ chốc lát, nhưng cuối cùng vẫn lo âu về sự hưng suy. Còn nếu chỉ dựa vào sức mạnh để giành lấy, thì như hoa trong bình, không có rễ cắm vào đất, khô héo tàn úa là điều tất yếu."

Đạo căn của Tống Vân Gian đã định sẵn rằng hắn sẽ rơi vào tình cảnh “vẽ địa đồ mà tự nhốt mình”, không thể tự chủ được số phận. Kinh thành Đại Ly này, vừa là đạo trường của hắn, vừa là nhà tù giam giữ hắn.

Nhận ra Tống Vân Gian có vẻ hồn bay phách lạc, Tiểu Mạch bất giác nhớ tới cây ngô đồng vạn năm ở Đồng Diệp Châu. Những người như hắn, dường như trên người luôn có một lớp sầu muộn như sương khói phủ lạnh dòng sông, đạo tâm vướng bụi, ý chí sa sút.

Tiểu Mạch nghe tiếng ríu rít vọng lại từ bóng tùng trong nhị viện, trong lòng thoáng qua một chút cảm khái.

Nàng thì khác. Nàng tựa như vầng thái dương rực rỡ giữa nhân gian, mãi mãi ngẩng cao đầu, hướng về nơi xa xăm. Tương lai của Tạ Cẩu gần đến mức tưởng chừng ngày mai sẽ đến, còn tương lai của Tống Vân Gian và những người như Thanh Đồng lại xa vời, khiến họ chẳng tin ngày mai sẽ khác hôm nay.

Tống Vân Gian cố gắng thu xếp lại tâm trạng hỗn loạn, hổ thẹn nói: "Khiến tiên sinh Tiểu Mạch chê cười rồi."

Tiểu Mạch lắc đầu: "Nếu là trước đây, ta sẽ nghĩ các ngươi đều là những kẻ vô dụng, chỉ may mắn mà được tu hành. Còn bây giờ, ta đã có thể thông cảm đôi chút."

Tống Vân Gian quay đầu nhìn về phía quan sảnh, nơi vị tể tướng đang uy nghi ngự tọa giữa triều đường, cân nhắc được mất.

Trong một bộ đại kinh của Đạo gia có viết: "Xuân ba tháng, gọi là phát trần. Trời đất cùng sinh, vạn vật hưng thịnh. Đêm ngủ sớm, sáng dậy sớm, bước rộng trong sân, xõa tóc thả thân, khiến chí khí sinh sôi."

Khá lắm, "Phát trần"!

Hồng Lư Tự nằm bên phải Nam Huân Phường, là hàng xóm với nha môn Công Bộ, nơi Quan Ế Nhiên đang làm việc. Vị quan trẻ vừa được điều từ Hồng Lư Tự đến Quốc Sư Phủ, quả thực xứng danh với lời khen "phong thần tuấn tú".

Tuân Thú và Tào Tình Lãng từng là đồng khoa trong kỳ thi đình, nhưng công danh của Tuân Thú thấp hơn Tào Tình Lãng nhiều, chỉ là một tiến sĩ nhị giáp hạng cuối. Hiện tại, Tuân Thú giữ chức quan nhỏ ở Hồng Lư Tự, thuộc hàng thứ ban, chỉ là một chức quan nhỏ bé trong đám quan viên đông như kiến ở kinh thành Đại Ly, lại còn là ở một nha môn thanh liêm.

Năm đó, khi Tào Tình Lãng vào kinh ứng thí, từng cùng Tuân Thú tá túc trong một ngôi chùa ở kinh thành. Hai người đồng trang lứa, tính cách hợp nhau, chí hướng tương đồng. Vì vậy, lần trước khi Trần Bình An vào kinh, triều đình đã sắp xếp để Tuân Thú làm người đồng hành, dẫn "Trần Sơn Chủ" đi dạo quanh đô thành.

Trần Bình An rời khỏi thư phòng, đi đến một gian phòng trong sân viện thứ hai, bước qua bậu cửa, trực tiếp đi đến bên bàn của Dư Thì Vụ, tiện tay lật mở một cuốn sổ sách.

Dư Thì Vụ cười nói: "Ngài là người trong nghề, xem thử có chỗ nào sai sót không."

Từ sau lần gặp Khương Xá, xem như trong họa được phúc, nhận được một cơ duyên, đạo thể của Dư Thì Vụ nay đã gần như hoàn thiện, đạo tâm cũng như trút bỏ được gánh nặng, không còn chút vướng bận nào.

Hứa Kiều Thiết hỏi Ẩn Quan có cần uống trà không, Tiêu Hình liền cười nhạo: "Sao không trực tiếp giúp ngài ấy sưởi ấm chăn đi?"

Hứa Kiều Thiết trừng mắt, mắng lại:

"Đồ tiện tỳ, đừng hòng ngông cuồng!" Kiếm tu Đậu Khấu và Tiên Tảo đứng bên cạnh, cả hai đều mỉm cười duyên dáng. Dư Thì Vụ thấy vậy thầm thở dài, bởi vì thật giả lẫn lộn, không thể quá so đo được.

Ngay tại cửa, Tuân Thú làm lễ chào, nói: "Thuộc hạ Tuân Thú, thứ ban Hồng Lư Tự, bái kiến Quốc Sư."

Trên đường đến đây, Dung Ngư đã giới thiệu tình hình cho Tuân Thú. Tuy rằng có chút mơ hồ không hiểu, nhưng nếu đây là quyết định đích thân của Quốc Sư, thì chỉ cần làm việc nghiêm chỉnh, tránh sai sót là được.

Nhớ lại lần trước gặp nhau, Trần tiên sinh đã từng đùa rằng: "Không có tiền cũng là việc tốt, bởi vì văn chương ghét người phú quý. Có thể sáng tác những tác phẩm tuyệt vời, nếu ngươi thuận lợi làm đại quan, sau này ta đến kinh thành, sẽ có chỗ dựa trong quan trường."

Trần Bình An cười đáp: "Tuân Thú, trước mắt không cần vội vàng xử lý công vụ. Ta sẽ dẫn ngươi đi gặp Phượng Tiên Hoa Thần Ngô Thải ở Bách Hoa Phúc Địa, rồi sau đó cùng Tào Tình Lãng ôn lại chuyện cũ."

Tạ Cẩu tròn mắt nhìn, liếc nhìn Sơn Chủ rồi thầm nghĩ: "Người như thế này, thật sự muốn mời vào Quốc Sư Phủ làm việc sao? Không sợ mời thần dễ, tiễn thần khó à? Nhưng may mắn thay, thần nghèo này dù sao vẫn là thần tốt, không giống như ôn thần, ít nhất cũng là một vị cát thần."

"Cái gì?" Trần Bình An nghe xong chỉ mỉm cười: "Với mức bổng lộc của ta, e là…"

Ngồi bên bàn đá, Tuân Thú chăm chú lắng nghe Ngô Thải giảng giải, khẽ gật đầu, dường như đã hiểu rõ. Khi hắn ngẩng đầu lên, bắt gặp người bạn cũ Tào Tình Lãng đang đứng bên cạnh mỉm cười. Ngô Thải thấy vậy thở phào nhẹ nhõm, bởi vì hôm nay linh quang trong đầu nàng đã cạn kiệt, nếu nói thêm nữa, chắc chắn sẽ lộ nguyên hình, khiến người ta biết nàng chỉ là một kẻ ngốc. Nàng bèn liếc nhìn Tạ Cẩu cầu cứu. Thiếu nữ đội mũ chồn lập tức kéo Ngô Thải rời khỏi bàn đá.

Giờ đây, Tạ Cẩu cũng có cho mình một gian phòng nhỏ trong Quốc Sư Phủ, được dọn dẹp gọn gàng, bên trong đầy sách quý, cả căn phòng ngập tràn hương sách. Ngô Thải kinh ngạc thốt lên: "Cẩu Tử, ngươi giỏi thật đấy, còn có cả một chỗ riêng trong Quốc Sư Phủ!"

Tạ Cẩu chống hai tay lên hông, đầy đắc ý, khoe khoang học vấn, lắc đầu ngâm nga một bài Lậu Thất Minh.

Được Trần Bình An khuyến khích, Tào Tình Lãng cùng Tuân Thú ngồi xuống đánh một ván cờ.

Trong lúc đó, tiên sinh định đưa tay chỉ điểm vài nước cờ, nhưng bị học trò lặng lẽ ngăn lại.

Khi ván cờ đến trung cuộc, Trần Bình An vẫn muốn giúp học trò đánh ra một nước cờ thần tiên, nhưng Tào Tình Lãng chỉ có thể dùng ánh mắt ra hiệu: "Tiên sinh, ngài đừng làm hỏng chuyện nữa."

Trần Bình An chỉ còn biết khoanh tay rời đi. Không lâu sau, một thiếu niên áo trắng ôm cây tùng trượt xuống, liếc nhìn bàn cờ với vẻ ngạc nhiên, rồi vỗ tay khen ngợi, bắt đầu nói linh tinh: "Xưa có Thái Vân Cục, nay có Tùng Đào Cục, quả là một sự kiện lớn trong cờ đạo, kỳ đàn thịnh thế, kỳ đàn kỳ tích!"

Tuân Thú nghe vậy thì đầu óc mơ hồ, còn Tào Tình Lãng thì giả vờ như không nghe thấy gì. Quả nhiên, vị tiểu sư huynh kia chẳng bao lâu sau đã bị tiên sinh túm cổ áo lôi thẳng ra hậu viện.

Trần Bình An hỏi: "Khương phó sơn chủ đâu rồi?"

Thôi Đông Sơn cười hì hì đáp: "Tiên sinh, Chu thủ tịch ấy đã chạy đến Hoa Thần Miếu, nơi toàn oanh oanh yến yến rồi, định liều nửa cái mạng để làm thuyết khách cho một hồng nhan tri kỷ, xem có thể giúp nàng quay lại Bách Hoa Phúc Địa hay không. Chính là vị Tào quốc phu nhân bị bạc tình lang làm tổn thương đến tan nát cõi lòng đó!"

Trần Bình An xoa xoa ấn đường, hỏi: "Hắn nghĩ gì vậy? Thật sự định đem Vân Quật phúc địa, tổ nghiệp nhà họ Khương, tặng cho Vi Huỳnh sao? Sau này còn dám đến từ đường Khương thị thắp hương không?"

Thôi Đông Sơn đáp: "Cũng không phải tặng không đâu. Con cháu Khương thị vẫn có thể mỗi năm thu tiền thuê, nằm không hưởng phúc. Chu thủ tịch nói, hạng kiêu hùng như Lưu Thuế, chỉ biết dám đánh cược, còn hắn thì biết cách đánh cược."

Thôi Đông Sơn bèn quay sang vẫy tay với Tống Vân Gian, thiếu niên áo trắng nháy mắt, cười nham nhở: "Gọi Tống lão ca thì hay hơn, hay gọi Vân Gian tỷ tỷ mới đúng đây?"

Tống Vân Gian mỉm cười đáp: "Vậy ta nên gọi ngươi là Thôi tông chủ, hay là…?"

Thôi Đông Sơn đứng một chân, dáng vẻ nghiêm nghị quát lớn: "Thôi! Đồ kẻ sĩ vô cớ, đừng có ăn nói hàm hồ! Nếu chọc giận gia gia đây, một tát đánh ngươi dính lên tường, gỡ mãi cũng không xuống!"

Tống Vân Gian hiểu ý, không giận mà cười: "Nếu đã vậy, Thôi đạo hữu đã nhắc đến Lữ Tổ, ta cũng không muốn tranh cãi thêm với ngươi."

Tương truyền rằng Lữ Tổ Thuần Dương từng để lại một bài thơ trên vách tường, trong đó có câu: "Vô đoan xứ đại cương nhiêu thiệt, khước nhập bạch vân thâm xứ hành." (Kẻ sĩ vô cớ buông lời tranh cãi, cuối cùng chỉ là tự mình lạc bước nơi mây trắng sâu thẳm.)

Thiếu niên áo trắng nhảy nhót, vung vẩy tay áo, thỉnh thoảng còn dùng nắm đấm chọc vào đạo nhân đội kim quan: "Không tranh cãi là tốt nhất, chi bằng dùng tay chân phân cao thấp!"

Tống Vân Gian liếc nhìn Trần Bình An, trong lòng thầm nghĩ: "Không biết năm đó ngài làm thế nào mà chịu đựng được, người như thế này mà cũng nhẫn nhịn được sao?"

Trần Bình An liền lên tiếng:

"Vào nhà rồi nói chuyện chính sự." Thôi Đông Sơn vừa nhảy lùi vừa ngoắc tay, tiếp tục khiêu khích Tống Vân Gian.

Vào trong nhà, Trần Bình An liền triển khai một tầng cấm chế, sau đó hỏi: "Giả sử, ta chỉ nói là giả sử thôi nhé, nếu Thôi Sàm để lại thứ gì đó cho ngươi, ví dụ như chiếc vòng tay của Lục Dịch, ngươi có nhận không?"

Thôi Đông Sơn lập tức mất hết tinh thần, im lặng rất lâu, rồi mới ngẩng đầu lên, lắc đầu.

Người kế nhiệm chức tông chủ Thanh Bình Kiếm Tông là Tào Tình Lãng, còn người kế nhiệm chức Quốc Sư của Đại Ly, nếu Thôi Đông Sơn gật đầu ngay lúc này, phần lớn sẽ là... chính hắn.

Trần Bình An hỏi: "Nghĩ kỹ chưa?"

Thôi Đông Sơn vẻ mặt ảm đạm, khẽ gật đầu.

Trần Bình An mỉm cười nói: "Tiên sinh tôn trọng lựa chọn của ngươi. Nếu một ngày nào đó ngươi hối hận, cứ nói với ta, dù sao cũng đừng để bản thân cảm thấy gánh nặng."

Thôi Đông Sơn ngay lập tức phấn chấn trở lại, nhưng chỉ trong chốc lát lại cảm thấy áy náy, tâm trạng rối bời, vừa vui mừng vừa không dám vui mừng.

Trần Bình An vỗ nhẹ lên vai hắn, cười nói: "Người khác không tin, nhưng ngươi nên tin. Tiên sinh ở đây, luôn đáng tin cậy."

Thôi Đông Sơn nở nụ cười rạng rỡ, đáp: "Sao lại không tin được chứ, đương nhiên phải tin! Ta là học trò đắc ý của tiên sinh mà!"

Trần Bình An bật cười, nói: "Chẳng phải thế sao, ba luồng kiếm khí, đã cho ngươi hai luồng rồi."

Thôi Đông Sơn gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, nói: "Tào Tình Lãng làm sao so được với ta, còn kém xa lắm!"

Thầy trò mỗi người kéo một chiếc ghế, lười biếng tựa lưng vào ghế, cùng nhau tận hưởng khoảnh khắc nhàn nhã, chẳng nghĩ ngợi gì, chỉ lặng lẽ nhìn ra ngoài, ngắm cây đào đầy hoa, nơi gió xuân tìm kiếm kiếm khách.

Hồng Tễ rời khỏi Ngự Thư Phòng, không trực tiếp đến Quốc Sư Phủ "lãnh mắng", mà trước tiên đến nha môn, ngồi tĩnh lặng một lúc. Trong thời gian đó, Hồng Tễ lật xem một vài hồ sơ, thực ra nội dung đã thuộc nằm lòng từ lâu, nhưng hắn vẫn ghi nhớ thêm vài cái tên và con số.

Xe ngựa đã chuẩn bị sẵn sàng, Hồng Tễ hít sâu một hơi, đứng dậy rời khỏi quan phòng, bước lên xe ngựa, nhắm mắt dưỡng thần.

Tổng đồn binh mã tuần thành không nằm ở hai bên Thiên Bộ Lang, mà được đặt ở khu vực phía bắc nhất của hoàng thành. Nơi đây phụ trách các công việc như phòng thủ cổng thành, kiểm tra và truy bắt, là một cơ quan trọng yếu bậc nhất. Nói đơn giản, từ các con phố lớn nhỏ trong kinh thành, bao gồm cả Ý Trì Hạng và Trì Nhi Nhai, Binh Mã Ti gần như có quyền quản lý mọi thứ. Người dân kinh thành cũng không xa lạ gì với các quan lại Binh Mã Ti, vì vậy thường gọi cơ quan này là Bắc Nha.

Hồng Tễ hiện giữ chức tòng tam phẩm, một chức quan không cao, nên đôi khi những việc đơn giản lại trở nên rắc rối. Hắn khoác giáp bên trong, bên ngoài mặc cẩm y, được phép mang đao tham dự tiểu triều hội. Ở triều đình, hắn cũng vậy, đây là một vinh dự không nhỏ, thậm chí so với chức quan tòng tam phẩm còn có sức uy hiếp lớn hơn nhiều. Thân hình Hồng Tễ thấp nhỏ, rắn rỏi, xuất thân từ biên quân Đại Ly, quê gốc chính là nơi họ Tống của Đại Ly khởi nghiệp đế vương.

Không phải tâm phúc thực sự của thiên tử, cũng không phải là cận thần thân tín đúng nghĩa, thì không thể đảm nhiệm chức quan này. Thôi Sàm chưa từng can thiệp vào việc lựa chọn người đứng đầu Binh Mã Ti, có lẽ đây là một sự ngầm hiểu cần thiết. Nhưng như lời bệ hạ từng nói, bất kể là Thôi Sàm hay Trần Bình An, chỉ cần họ muốn thay đổi một vị quan tòng tam phẩm trong kinh thành, thì thực sự là chuyện quá dễ dàng.

Đây là lần đầu tiên Hồng Tễ đến Quốc Sư Phủ, được một thiếu nữ tự xưng là Dung Ngư dẫn vào cổng chính. Điều đầu tiên đập vào mắt hắn là một bức bình phong hình chữ nhất với họa tiết rồng, có chút đáng ngờ về việc vượt quá lễ chế. Đi qua bức bình phong khổng lồ được ghép từ gạch lưu ly màu sắc rực rỡ, là một khoảng sân rộng được lát bằng đá cẩm thạch trắng. Hiện tại không có bất kỳ quan viên nào dừng chân chờ Quốc Sư triệu kiến. Sau đó, mới đến bố cục ba lớp sân trong thường thấy ở các phủ đệ trong kinh thành.

Dọc theo một hành lang dài với cửa sổ trang nhã, Hồng Tễ không nhịn được mà liếc nhìn thiếu nữ Dung Ngư đi phía trước. Về thân phận của nàng, Hồng Tễ đương nhiên biết rõ.

Đứng dưới bậc thềm bên ngoài, Dung Ngư nhẹ giọng bẩm báo: "Quốc Sư, Binh Mã Ti Hồng Tễ đã đến."

Trần Bình An khẽ gật đầu: "Dẫn vào."

Vị Quốc Sư trẻ tuổi ngồi sau án thư, một tay cầm bút phê duyệt một quyển sổ sách. Hắn ngẩng đầu lên và nói: "Ngồi đi."

Hồng Tễ ngồi ngay ngắn, lưng thẳng tắp. Cổ họng khẽ động, hắn nuốt một ngụm nước bọt rồi lên tiếng: "Quốc Sư, ta đến đây là để nhận tội..."

Trần Bình An cúi đầu tiếp tục phê duyệt, nhưng ngay lập tức ngắt lời với giọng điệu bình thản: "Nói vào trọng điểm."

Hồng Tễ hơi thẳng lưng hơn, lập tức tăng tốc độ nói, bắt đầu giải thích nguyên nhân dẫn đến việc Lưu Lão Thành, lão thành của Chân Cảnh Tông, có thể xông vào kinh thành, trực tiếp đến trước cổng Quốc Sư Phủ. Trong khoảng thời gian đó, cả ba trận pháp lớn trong kinh thành, bao gồm Binh Mã Ti, Nha Môn và Khâm Thiên Giám, đều đã không thể ngăn cản vị tiên nhân cao cấp này.

Trần Bình An gật đầu, hoàn toàn không có ý định truy cứu chuyện này, dường như chỉ hỏi cho có lệ: "Vụ phong tỏa thư quán ở Kim Ngư Phường vì một số sách biên cương học thuyết, nội dung ám chỉ đến triều chính Đại Ly, nghe nói khi đó dư luận trong phố xá rất ồn ào. Quốc Tử Giám và Lễ Bộ lúc ấy mỗi nơi một ý, cuối cùng giải quyết như thế nào?"

Hồng Tễ cảm thấy lạ, tại sao Quốc Sư lại quan tâm đến một chuyện vụn vặt như vậy. Hơn nữa, Binh Mã Ti chỉ phụ trách ngăn chặn tụ tập gây rối, còn những huyện nha địa phương và Kiểm Giáo Ti của Lễ Bộ mới là bên thực sự giải quyết. Tuy vậy, hắn vẫn lớn tiếng giải thích rõ ràng, không dám thêm mắm dặm muối để vu oan cho ai, cũng không dám thiên vị hay có ý định lấy lòng bất kỳ bên nào.

Trần Bình An ngẩng đầu, đặt quyển sổ xuống rồi hỏi:

"Hồng Tễ, nếu ngươi là người chủ sự, ngươi sẽ xử lý việc này ra sao?"

Hồng Tễ nhanh chóng suy nghĩ, rồi cẩn thận từng chữ, chậm rãi đáp: "Nếu ta là người chủ sự, ta vẫn cho rằng nên quản lý rộng rãi hơn một chút. Chỉ cần loại bỏ hai mươi ba đoạn nội dung trong sách là đủ, không cần truy cứu trách nhiệm hai vị văn nhân kia. Đại Ly ta nên có khí độ của một cường quốc hàng đầu Hạo Nhiên, đọc sách mà than vãn đôi chút thì cũng chẳng phải chuyện gì to tát."

Trần Bình An khẽ mỉm cười, nhưng không nói gì.

Hồng Tễ tiếp tục: "Sách vở có thể quản lý thoáng hơn, nhưng những tiểu thư quán bán sách và thư viện, học viện, nơi văn nhân tụ tập thì cần phải quản lý nghiêm ngặt."

Trần Bình An đáp: "Nói tiếp đi."

Hồng Tễ trong lòng cảm thấy bối rối. Hắn thầm nghĩ: "Tiếp tục ư? Quốc sư, ta đâu còn gì để nói nữa!"

Trần Bình An nói: "Bên ngoài thoáng, bên trong chặt chẽ là đúng, nhưng cũng phải chú ý đến chừng mực. Các nha môn không chỉ cần nghiêm khắc, mà còn phải khiến các thư quán và học viện không bị dồn đến mức 'một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng'. Nếu không, sẽ dẫn đến hai tình huống cực đoan. Một là làm cho những tác phẩm và văn nhân không còn chỗ đứng, thư quán vì tránh phiền phức mà cắt bỏ hết, còn học viện thì để làm hài lòng quan phủ sẽ tìm cách mong được yên ổn, nhưng thực chất là tự trói buộc mình. Hai là thư quán, học viện và văn nhân đồng lòng chống đối, nếu không phát tiết bất mãn qua sách vở thì những người ngoài triều đình sẽ chọn con đường chỉ trích triều chính Đại Ly để tạo danh tiếng và địa vị."

Hồng Tễ ngẫm nghĩ, thấy lời này rất hợp lý. Tuy nhiên, việc đối phó với những văn nhân ngoài triều đình từ trước đến nay luôn là điều khó khăn mà Hồng Tễ không giỏi.

Trần Bình An mỉm cười: "Hôm nay ngươi không cần phải đến đây để nhận tội gì cả. Thực ra ta cũng không định nói chuyện chính sự với ngươi, chỉ là tùy tiện trò chuyện vài câu, những chuyện không cần phải suy nghĩ quá kỹ."

Hồng Tễ cười gượng gạo, thầm nghĩ: "Quốc sư có thể tùy tiện, nhưng ta nào dám nói năng bừa bãi." Có lẽ do xuất thân từ biên quân, hắn không giỏi nói những lời hoa mỹ, chỉ lặng lẽ chờ Quốc sư ra lệnh đuổi khách để có thể trở về, suy nghĩ xem câu nào mình đã nói sai.

Không ngờ Trần Bình An lại hỏi: "Ngươi uống trà không?"

Hồng Tễ suýt chút nữa buột miệng nói: "Uống gì ta cũng uống được!" Nhưng may mắn kịp nhịn lại, chỉ gật đầu đáp: "Uống ạ."

Trần Bình An hỏi tiếp: "Uống trà có yêu cầu gì không?"

Hồng Tễ đáp: "Có trà và có nước là được."

Trần Bình An khẽ cười, nói: "Xem ra ngươi cũng khá chú trọng đấy." Hồng Tễ cố gắng nhịn cười, không dám để lộ vẻ thoải mái của mình.

Rất nhanh sau đó, Dung Ngư bưng trà tới. Đó là một bộ chén Hoa Thần, tất nhiên là hàng thật rồi. Hồng Tễ tính toán bước chân của nàng, vội đứng dậy, hai tay cung kính nhận lấy chén trà, cảm ơn nàng một tiếng. Chờ nàng mỉm cười gật đầu rồi quay đi, hắn mới nhẹ nhàng ngồi xuống.

Trần Bình An hơi nghiêng người về phía trước, rút ra một quyển sách mỏng từ trên bàn. Hồng Tễ mắt tinh tường, liếc thấy chiếc ghế gỗ tử đàn đơn giản phía sau bàn làm việc của Quốc Sư, trên lưng ghế còn khảm một mảnh sứ hình tròn màu xanh mận. Chỉ một chút màu sắc đó thôi cũng đủ khiến cả căn phòng vốn đơn điệu trở nên sinh động hơn nhiều.

Trần Bình An cất tiếng hỏi: "Hồng Tễ, ngươi ngồi ở vị trí Thống lĩnh Binh Mã Ti đã ba năm hai tháng rồi, theo ngươi thì trong Ý Trì Hạng và Trì Nhi Nhai, gia đình nào là khó quản lý nhất?"

Hồng Tễ sững sờ. Câu hỏi này của Quốc Sư quả thật không dễ trả lời chút nào. Trần Bình An thấy vậy, cười nói: "Nếu cảm thấy tất cả đều dễ quản lý, thì cứ chọn cái tương đối khó quản mà nói."

Hồng Tễ nghe vậy, lập tức đỏ bừng mặt. Đây không phải là cho hắn một lối thoát, mà rõ ràng là một cái tát vô hình giáng xuống mặt hắn.

Trần Bình An nhấc quyển Hình Bộ Bí Lục trong tay lên, chậm rãi nói: "Ngày mùng 6 tháng Giêng năm trước, vào giờ Tuất ba khắc, tại địa phận Tường Phù Phường, có một công tử say rượu gây rối, chỉ thẳng vào mũi ngươi mà chửi rằng Hồng Tễ ngươi là một con chó vong ân bội nghĩa. Hắn còn nói nếu năm xưa không phải cha hắn hết lòng nâng đỡ, có lẽ bây giờ ngươi vẫn còn đang ở biên cương làm một giáo úy uống nước ngựa. Hồng Tễ, ngươi nói xem, hắn có gan lớn không? Có quản được hay không?"

Hồng Tễ muốn nói lại thôi, hai tay đặt trên đầu gối nắm chặt thành quyền, đầu óc ong ong.

Trần Bình An hai tay chắp trong tay áo, tựa lưng vào ghế, từ tốn nói: "Những thư sinh xuất thân hàn vi, sáng còn là kẻ cày ruộng, chiều đã bước vào triều đường thiên tử, hay những võ nhân nơi sa trường, khi bước vào chốn quan trường bên ngoài lại tỏ ra hòa nhã, nhưng thực tế là giấu dao giấu kiếm khắp nơi, thời gian đầu rất khó thích ứng. Có người cả đời quanh quẩn mà không thể quay đầu, cũng có người tại công môn tu hành học được rất nhanh."

Trần Bình An khẽ cười, nói tiếp: "Trước đây, khi ta vừa mới dọn đến nơi này, ta thấy trên bàn sách của Thôi Quốc Sư có một bộ sách, như dòng lưu bút chảy trên giấy, lưu loát cả vài chục vạn chữ, từ một vị phó sơn trưởng giảng thuật về những thư viện trong thời chiến, cách thức di chuyển, sự lưu vong cuối cùng tập hợp cùng một chỗ, thảm thương vô cùng. Mặc dù gian khổ long đong, nhưng qua những câu chữ, ta cảm giác như ông ta đang kể chuyện vậy. Vị phu tử này học thức uyên thâm, làm việc cũng rất có phương pháp. Ông ta xử lý những việc vặt vãnh đều viết rất tỉ mỉ, đồng liêu trong giữa mâu thuẫn, học thức của người văn nhân lại bị coi thường, đều có thể xưng là thành thạo điêu luyện. Nhưng trong đó có một số từ ngữ kiên quyết đã khiến hắn rất khâm phục vị sơn trưởng kia, người này đức cao vọng trọng, chính là phu nhân của hắn, cùng tạp dịch trong thư viện tranh chấp, đại náo không thôi. Ngẫm mà xem, một vấn đề không lớn không nhỏ, vừa muốn giữ gìn danh dự của sơn trưởng, lại muốn dẹp yên chuyện này, còn phải sửa chữa những lộn xộn, lại vừa phải khiến cho hơn mười vị học giả trong viện đều cảm thấy công bằng, không bị sỉ nhục. Đọc sách, gặp những dòng chữ đó, ta hoàn toàn có thể tưởng tượng vị lão tiên sinh đó, lúc ấy là như thế nào mặt ủ mày chau, tâm tư dồn nén."

Hồng Tễ nghe mà há hốc mồm kinh ngạc. Với một người chỉ biết sơ qua văn chương như Thống lĩnh Binh Mã Ti, hắn quả thực rất ngạc nhiên khi Quốc Sư lại nói ra những điều này.

Trần Bình An tiếp tục nói: "Vị trí của ngươi rất quan trọng, cực kỳ quan trọng. Hoàng thượng đã quyết định giao cho ngươi trọng trách này, điều đó chứng tỏ ngài tin tưởng ở ngươi, không muốn ngươi trở thành một kẻ quan lại tàn bạo, mà hy vọng ngươi sẽ xử lý mọi việc một cách thỏa đáng. Do đó, nếu sau này Hồng Tễ ngươi gặp phải những tình huống tương tự như ở Tường Phù Phường, thì sẽ dễ quản lý hơn rất nhiều. Rất đơn giản, cứ để ta làm cây búa, ta sẽ gánh vác hết mọi trách nhiệm cho ngươi."

"Nếu ngươi thật sự không tự tin, ta có thể thương lượng với Hoàng thượng để ngươi đến những nơi khác, quay lại với binh nghiệp. Ta tin rằng trong thâm tâm ngươi sẽ không xem đây là một sự giáng chức. Hơn nữa, triều đình sắp hợp nhất một số châu thành một tỉnh, vì vậy chức quan của ngươi sẽ được thăng nửa bậc, chuyện này không hề khó."

Hồng Tễ nghe vậy liền đáp lời: "Quốc sư, ta đã hiểu rõ. Trước đây, ta quả thật đã khiến Hoàng thượng khó xử. Từ nay về sau, ta chỉ tuân theo một nguyên tắc: bất kể ngươi là con cháu nhà ai, chỉ cần dám gây khó dễ cho ta và Binh Mã Ti, ta sẽ lôi Quốc sư ra để đối phó với kẻ đó!"

Trần Bình An nghe vậy không khỏi ngẩn người, có chút bất ngờ trước sự thẳng thắn này của hắn.

Hồng Tễ một hơi uống cạn chén trà, cũng không để ý đến việc đã thấy đáy, mà chỉ đơn giản cười rạng rỡ nói: "Quốc sư muốn mắng ta cũng được!"

Trần Bình An cười đáp: "Để tổ chức lễ này, các ngươi đã vất vả bận rộn suốt một thời gian dài. Tối nay, chúng ta có thể đến Sương Bồ Hà, thoải mái uống một bữa rượu mừng công."

Hồng Tễ đứng dậy, chắp tay nói: "Có lời này của Quốc sư, ta và các đồng liêu nhất định sẽ uống đến say mèm!"

Trần Bình An cũng đứng lên tiễn Hồng Tễ ra cửa, chợt hỏi: "Nghe nói ngươi là con trai của một người thợ mộc?"

Hồng Tễ, người vừa rồi còn có chút lắp bắp, ngay lập tức trở nên rạng rỡ, gật đầu lia lịa: "Năm xưa, tay nghề mộc của cha ta là giỏi nhất trong mười dặm tám làng!"

Mỗi lần trở về quê gặp cha, Hồng Tễ vẫn luôn vừa kính trọng vừa e dè. Cha hắn là một người kiệm lời, chưa từng can thiệp vào chuyện của hắn, chỉ có một lần khi uống rượu, ông cụ đã nói với hắn vài lời chân thành. Ông chỉ yêu cầu Hồng Tễ làm được hai điều: trở thành một vị quan tốt, sống ngay thẳng và đừng phạm pháp. Một điều nữa là đừng cưới thêm vợ lẽ bên ngoài; cả đời ông chỉ chấp nhận một người con dâu.

Trần Bình An gật đầu, nhẹ nhàng nói: "Đều là những đạo lý giống nhau, đại tượng chỉ cần làm theo quy củ."

Hồng Tễ ngẩn người, lần đầu tiên nhìn thẳng vào vị Quốc sư trẻ tuổi bên cạnh, sau đó bước nhanh xuống bậc thềm.

Vừa qua giờ Thân, Tiêu Phác đã đến Quốc Sư Phủ, sớm hơn giờ hẹn rất nhiều. Nàng thông báo rằng điều kiện mà triều đình Đại Ly đưa ra, tổng đường bên kia đã đồng ý.

Để đáp lại thiện ý đó, Trần Bình An cũng bày tỏ rằng gần đạo quán ở kinh thành Ngọc Tuyên quốc, sẽ âm thầm bổ sung thêm hai vị tu sĩ. Tiếp đó, Trần Bình An nhờ Tiêu Phác gặp hai vị Thị Lang là Triệu Diêu và Tào Canh Tâm để bàn bạc thêm chi tiết. Tiêu Phác gọn gàng cáo từ rời đi, bởi công việc mà nàng phụ trách thật sự rất nhiều, mệt mỏi không kém gì việc ám sát ai đó.

Trước khi rời khỏi gian phòng, Tiêu Phác đã chú ý từng chi tiết trong phòng, từ những món văn phòng tứ bảo cho đến các loại sách trên giá sách, đặc biệt là những cuốn sách mới. Tất cả đều mang lại kiến thức, và nhanh chóng trở thành những điều mà nhiều người có tâm tư sẽ lưu tâm nghiên cứu. Ví dụ như có nên gửi tặng một bức thư họa hay không, hay đặt một hai món đồ thanh nhã, hoặc xem kỹ trong các tác phẩm trên án thư, có quyển nào Quốc sư từng đọc hay không?

Tiêu Phác sau đó đi tìm Vu Khánh. Người này dường như không còn ý định quay về Anh Đào Thanh Y nhất mạch. Tiêu Phác cũng không thấy điều gì quá lạ lẫm, mà chỉ để Công Tôn Linh Linh quỳ dưới đất dập đầu thật mạnh, đến khi nàng ta đứng dậy mới nói rằng như vậy cũng tốt. Công Tôn Linh Linh thi lễ cảm ơn, nước mắt lưng tròng, Tiêu Phác liền trêu chọc: "Thật là đáng thương quá đi."

Giống như những người đồng hương ngày trước tại Đại Ly, rời đi khỏi Ly châu động thiên, họ tuy gặp nhau nhưng vẫn có những tương lai riêng, đông tây nam bắc khác nhau.

Dù Tiêu Phác chỉ là người đứng xem, nhưng từ đáy lòng cảm thấy rằng những cuộc gặp gỡ trong cuộc sống thật sự không thể tưởng tượng nổi.

Tựa như ba mươi năm về trước, có một thầy bói nọ đi ngang qua con đường ở huyện Hòe Hoàng vậy.