Đồng Tiền Tham Khế

Mùa hè năm Thiên Hi thứ hai mươi ba, một sự kiện kỳ lạ xảy ra tại huyện Hoa Mông, tỉnh Quảng Đông: một con rồng khổng lồ, dài hàng chục trượng, bất ngờ rơi xuống. Con rồng bị mắc vào lưới, da thịt rạn nứt, lưng không thấy xương sống. Dân chúng đang tò mò kéo nhau đến xem thì một cơn mưa lớn ập xuống, kèm theo sóng biển dâng cao, cuốn con rồng ra xa, biến mất không dấu vết. Một sự kiện kỳ lạ báo hiệu điều chẳng lành.

Bước sang mùa đông, tại phủ Huy Châu, huyện Ninh Dương, tiếng mõ canh năm vừa dứt, bầu trời vẫn còn u tối, nhưng trên đường phố đã vọng lại những tiếng người mơ hồ. Tại quán Cửu Vị cư nổi tiếng, người hầu bàn vừa mới hấp xong mẻ bánh bao, đang tất bật bày biện đồ đạc. Một phu canh rét run, xoa tay, vội vàng chạy đến, mua ba chiếc bánh bao. Gã ta nhanh chóng ăn hết hai chiếc, nuốt khó khăn, rồi nháy mắt ra hiệu với người hầu bàn: “Ô? Chuẩn bị đồ xong rồi hả?”

“Xong rồi ạ, đây ạ.” Người hầu bàn vẻ mặt sầu lo, vỗ vỗ vào hộp đựng đồ ăn bên cạnh nồi hấp. Phu canh kinh ngạc hỏi: “Vẫn chuẩn bị à? Nhỡ đâu hắn… thứ đó hôm nay không đến thì sao?” Người hầu bàn thầm run rẩy, giọng khô khốc: “Ông bà tổ tông ơi, mong hắn đừng có đến.” Quán Cửu Vị cư này có tiếng tăm nhất định trong huyện, đặc biệt nhờ vào tay nghề của đầu bếp Lưu Tam Dạng. Người ta đồn rằng, với ba món đặc sản – thịt kho tàu, gà nướng bình gốm và lửng xào tô lê – quán đã nức tiếng khắp nơi. Để có được món ăn trứ danh, đầu bếp Lưu Tam Dạng yêu cầu nguyên liệu phải tươi ngon và được chế biến kỹ lưỡng: thịt kho tàu phải cạo sạch lông, gà nướng phải là gà rừng vừa đủ béo gầy, còn lửng xào tô lê thì nhất định phải là lửng tuyết.